سحابی حلقه صدها سال پیش توسط منجمان آماتور مورد توجه قرار گرفت. ظاهر غیرعادی و شبیه به حلقه این سحابی در آن زمان غیرقابل‌درک بود. بعد از حلقه‌های زحل، سحابی حلقه (M57)، معروف‌ترین جرم حلقه‌ای شکل آسمانی است. اکنون ما می‌دانیم که چیست و شکل ظاهری آن به دلیل زاویه دید ماست.

ساختار سه‌بعدی این سحابی درحال انبساط که اخیراً بر پایه‌ این تصویر هابل نقشه‌برداری شده است، نشان می‌دهد که حلقه‌ این سحابی نسبتاً چگال و شبیه به دونات است که در میان ابری از گاز درخشان و بیضی‌شکل (توپ فوتبال آمریکایی) قرار گرفته است. دید ما از سیاره زمین روبه‌رو به حلقه و قطر بزرگ بیضی است.

مواد درخشان و پوشش گازی این سحابی سیاره‌ای ناشی از سیارات نیست، بلکه لایه‌های بیرونی رانده‌شده از یک ستاره درحال مرگ است که زمانی شبیه به خورشید بوده و اکنون به شکل یک روزنه کوچک نور در مرکز سحابی دیده می‌شود. تابش فرابنفش ستاره داغ مرکزی، اتم‌های گاز را یونیزه می‌کند. سحابی حلقه حدود یک سال نوری وسعت دارد و در فاصله‌ ۲۵۰۰ سال نوری از ما قرار گرفته است.