مریخ‌نورد استقامت ناسا قبلاً لوله‌های نمونه را در یک منطقه ویژه در مریخ انداخته است. ناسا و آژانس فضایی اروپا در حال حاضر در حال طراحی یک کمپین مشترک بازگشت نمونه مریخ هستند که نمونه‌هایی از سنگ‌های مریخ و سنگ‌پوشه را جمع‌آوری کرده و به زمین بازمی‌گرداند. این کمپین شامل دو بالگرد بازیابی نمونه مریخ است که لوله‌های نمونه از پیش پر شده را بازیابی کرده و به موشک در انتظار تحویل می‌دهد که سپس آن نمونه‌ها را در مدار مریخ قرار می‌دهد.

هاوارد فایر گریپ، مهندس ارشد پرواز هوایی در آزمایشگاه پیش رانش جت ناسا، آزمایشگاهی که توسعه بالگرد نبوغ  را برعهده داشته، گزارش داد که کار بر روی یک سیستم هوایی جدید شبیه «نبوغ» برای بازگشت نمونه مریخ در حال انجام است.

گریپ طرح‌هایی را برای چگونگی تطبیق و توسعه سیستم هدایت، ناوبری و کنترل «نبوغ» برای بالگردهای بازیابی نمونه مریخ طرح‌ریزی کرده است. او گفت که طراحی «نبوغ» هسته سیستم جدید را تشکیل می‌دهد، اما برای پشتیبانی از مفهوم بازیابی نمونه عملیات، عمدتاً در حوزه‌های هدایت و ناوبری، به‌روزرسانی‌هایی لازم است.

گریپ تاکید کرد که در حال حاضر جزئیات مربوط به یک بالگرد رباتیک جدید برای مریخ مفهومی است و جزئیات در طی چندین سال آینده و با رشد طراحی ادامه خواهد یافت.

راه پیش رو چقدر چالش برانگیز است؟

گریپ در مصاحبه‌ای گفت: هیچ کاری که ما انجام می‌دهیم، آسان نیست و این نیز آسان نیست. سخت است، اما ما فکر می‌کنیم که با تلاش، قابل انجام است. چالش اصلی در اینجا جرم است. ما هوای بسیار کمی برای کار روی مریخ داریم. این بلافاصله مقدار جرمی را که می‌توانیم حمل کنیم، محدود می‌کند.

طراحی اولیه یک بالگرد مریخ توسط ده‌ها پرواز نبوغ پشتیبانی می‌شود. گریپ گفت: مساله، تنظیم و تطبیق عناصر جدید برای انجام کارهای بیشتر در مریخ خواهد بود.

هر یک از این بالگردها دارای چرخ و یک بازوی ربات کوچک خواهند بود. گریپ با بیان اینکه تصمیم برای پرواز این ماموریت نهایی نشده است، گفت: همه چیز مفهومی است.

به نظر گریپ، آینده وسایل نقلیه هوابرد در مریخ و به‌ویژه استفاده از آن‌ها به‌عنوان ابزاری برای خدمه اعزامی انسانی، روشن است.

بالگرد مریخی ناسا تقریبا دو سال است که ماموریت خود را آغاز کرده و به طور گسترده‌ای پا را از پارامترهای اصلی ماموریت خود فراتر گذاشته است.

بالگرد نبوغ در ماه فوریه سال ۲۰۲۱ همراه با مریخ‌نورد استقامت (Perseverance) ناسا به مریخ رسید. در روز ۱۹ آوریل همان سال، «نبوغ» اولین پرواز کنترل شده‌ی خارج از زمین را انجام داد.

ناسا این بالگرد را طراحی کرد تا نشان دهد که پرواز کنترل‌شده در مریخ امکان‌پذیر است و نشان دهد که ماموریت‌های آینده می‌توانند از هواپیماهای پهپادمانند برای اکتشاف منظومه شمسی استفاده کنند. ناسا در ابتدا قصد داشت این بالگرد کوچک چهار پوندی (۱.۸ کیلوگرمی) را پنج بار به پرواز در آورد.

با این حال، پس از چند پرواز اولیه، ناسا متوجه شد که این بالگرد بسیار فراتر از انتظارات عمل می‌کند و آژانس فضایی شروع به استفاده از آن به‌عنوان یک پیشاهنگ هوایی برای مریخ‌نورد استقامت کرد که در مسیر خود در اطراف دهانه جیزرو (Jezero) در مریخ در جستجوی نشانه‌هایی از حیات میکروبی باستانی است.

مریخ‌نورد استقامت در ماموریت خود برای یافتن ردپایی از حیات میکروبی در مریخ به جمع‌آوری نمونه‌های زیادی پرداخته است. این نمونه‌ها در نهایت در ناحیه‌ای از مریخ قرار می‌گیرند، در دهه ۲۰۳۰ از طریق یک ماموریت بازگشت نمونه مشترک ناسا و آژانس فضایی اروپا به زمین بازگردانده می‌شوند. داده‌های جمع‌آوری‌شده توسط استقامت و نبوغ به دانشمندان کمک می‌کند تا دهانه جیزرو در مریخ را بهتر درک کنند.

پنجاهمین ماموریت نبوغ

این بالگرد به تازگی پنجاهمین ماموریت خود را انجام داد. بالگرد مریخی نبوغ ناسا به تازگی پنجاهمین پرواز خود را بر روی مریخ به پایان رساند. نبوغ ۱۳ آوریل پرواز کرد و مسافتی بیش از ۱۰۵۷.۰۹ فوت (۳۲۲.۲ متر) را در ۱۴۵.۷ ثانیه طی کرد. این بالگرد همچنین قبل از فرود در نزدیکی دهانه بلوا (Belva) با عرض نیم مایل (عرض ۸۰۰ متر) به رکورد ارتفاع ۵۹ فوتی (۱۸ متری) دست یافت.