ماموریت کاوشگر قمرهای یخی مشتری (JUICE) که قرار بود روز گذشته ساعت ۱۵:۴۵ به وقت ایران پرتاب شود، اکنون سفر ۸ ساله خود به بزرگترین سیاره منظومه شمسی را آغاز کرد. 

این فضاپیما که برای کاوش سه قمر از چهار قمر اصلی سیاره مشتری موسوم هب کالیستو، گانیمد و اروپا طراحی شده است، در سفر خود با موشک «آریان ۵» از پایگاه فضایی اروپا واقع در کورو، گویان فرانسه به فضا رفت. 

این پرتاب، پرتاب ماقبل آخر موشک «آریان ۵» ساخته شرکت آریان اسپیس (Arianespace) بود که پس از بیش از ۳۰ سال خدمت، به‌زودی بازنشسته می‌شود. 

ماموریت JUICE قرار است در ماه ژوئیه سال ۲۰۳۱ به مشتری برسد و سه‌سال و نیم پس از آن را به دور این سیاره بچرخد و در عین حال سه قمر از چهار قمر اصلی آن را از نزدیک رصد کند. 

از آنجایی که ماموریت «اروپا کلیپر» متعلق به ناسا سال آینده پرتاب می‌شود، آن را با جزئیات زیاد مطالعه خواهد کرد، در حالی که ماموریت JUICE تنها دو پرواز نزدیک از کنار این قمر که تخمین زده می‌شود شاید میزبان حیات باشد، انجام خواهد داد و بیشتر زمان خود را بر روی قمرهای گانیمد و کالیستو متمرکز خواهد کرد. 

این فضاپیما در دسامبر سال ۲۰۳۴ تلاش خواهد کرد تا مدارهای خود را تغییر دهد و از مشتری به سمت گانیمد، بزرگترین قمر این سیاره و همچنین بزرگترین قمر منظومه شمسی حرکت کند. با انجام این کار، JUICE به اولین فضاپیمای تاریخ تبدیل می‌شود که به دور قمری غیر از ماهِ زمین می‌چرخد. 

دانشمندان از این جهت به قمرهای مشتری علاقه‌مند هستند که به نظر می‌رسد در آن‌ها اقیانوس‌های عظیمی از آب مایع پنهان شده که توسط پوسته‌های یخی به ضخامت ده‌ها کیلومتر پنهان شده‌اند. 

این اقیانوس‌ها ممکن است شرایط مطلوبی برای وجود نوعی حیات داشته باشند. اگرچه بعید است که JUICE مدرکی دال بر وجود حیات در قمرهای مشتری پیدا کند، اما این ماموریت به دانشمندان کمک می‌کند تا بهتر بفهمند که آیا شرایط مناسب برای زندگی در این قمرها وجود دارد یا خیر. 

اگر چه احتمال اینکه گانیمد در مقایسه با اروپای کوچکتر میزبان حیات باشد، بسیار کمتر است، اما دانشمندان می‌خواهند شرایط را در این دو جهان اقیانوسی پوشیده از یخ مقایسه کنند. 

ماموریت JUICE در یک محیط خشن با سطوح بسیار بالایی از تشعشعات تولید شده توسط ترکیب میدان مغناطیسی قدرتمند مشتری و ذرات باردار ساطع شده از این سیاره و درونی‌ترین قمر آتشفشانی آن موسوم به آیو (Io) انجام وظیفه خواهد کرد.