ماه‌نورد «آیریس»(Iris) توسط دانشجویان، اساتید و فارغ‌التحصیلان «دانشگاه کارنگی ملون»(CMU) طی سه سال توسعه یافت. این ماه‌نورد به عنوان بخشی از برنامه «خدمات باری تجاری ماه»(CLPS) ناسا به ماه برده می‌شود که این آژانس فضایی قصد دارد برای مشارکت با صنعت تجاری فضا انجام دهد.

آیریس ابتدا قرار بود در اواخر سال ۲۰۲۱ یا اوایل سال ۲۰۲۲ پرتاب شود اما عقب‌نشینی‌های صورت‌گرفته در دستور کار ماه ناسا، پرتاب را تا بهار امسال به تعویق انداخت.

این ماموریت، نخستین ماه‌نورد رباتیک آمریکا و همچنین نخستین کاوشگری را که توسط دانشجویان ساخته می‌شود، به همراه خواهد داشت. ناسا در سه ماموریت پایانی «آپولو»(Apollo)، ماه‌نوردهایی را که «کالسکه‌های ماه» نامیده می‌شدند، با هدایت فضانوردان به فضا پرتاب کرد.

آیریس که دو کیلوگرم وزن دارد، دارای یک شاسی به بزرگی یک جعبه کفش است و چرخ‌های فیبر کربنی آن به اندازه در بطری هستند. ماموریت ۶۰ ساعته این ماه‌نورد عمدتا تصویری خواهد بود و تصاویری را از سطح ماه برای مطالعه جغرافیایی آن ثبت خواهد کرد. این ماه‌نورد، روش‌های جدید مکان‌یابی را نیز با انتقال داده‌های موقعیت خود به زمین مورد بررسی قرار خواهد داد.

دانشجویان کارنگی ملون قصد دارند علاوه بر آیریس، یک مجموعه هنری به نام «مون‌آرک»(MoonArk) را نیز همراه آن بفرستند. مون‌آرک، یک کپسول کوچک پر از اشعار، موسیقی، تصاویر و اشیای کوچک است. «دیلان ویتون»(Dylan Vitone)، دانشیار دانشگاه کارنگی ملون و مدیر پروژه مون‌آرک گفت: این پروژه قرار است روایتی را منتقل کند که نه تنها اکنون به مردم منتقل می‌شود، بلکه ۱۰۰۰ سال بعد نیز می‌توان آن را از این راه منتقل کرد.

مون‌آرک و ماه‌نورد همراه آن با موشک «ولکان قنطورس»(Vulcan Centaur) شرکت «ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی»(United Launch Alliance) به فضا خواهند رفت و با فرودگر «پرگرین»(Peregrine) شرکت هوافضای «آستروبوتیک»(Astrobotic) به سطح ماه پرتاب خواهند شد. این پرتاب که از «ایستگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال»(CCSFS) در فلوریدا صورت می‌گیرد، زودتر از چهارم مه نخواهد بود.

«رائوین دووال»(Raewyn Duvall)، پژوهشگر دانشگاه کارنگی ملون و فرمانده این ماموریت گفت: صدها دانشجو، هزاران ساعت را برای کار کردن روی پروژه آیریس سپری کرده‌اند. ما سال‌ها برای رسیدن به این ماموریت کار کرده‌ایم و داشتن تاریخ پرتاب در تقویم، برای ما یک گام هیجان‌انگیز است.