زرشک حاوی یک ترکیب گیاهی مفید به نام «بربرین» است. بربرین هزاران سال است که در طب سنتی چینی استفاده می‌شود. این ترکیب را می‌توان در گیاهان مختلف مانند زرشک، انگور و زردچوبه یافت. نتایج مطالعات انجام شده طی سال‌ها نشان می‌دهد که بربرین به تنظیم سطح گلوکز خون افراد مبتلا به دیابت نوع دوم و درمان سندرم متابولیک کمک می‌کند.

گروهی از محققان به منظور بررسی تأثیر ترکیب گیاهی موجود در زرشک بر مقابله با سرطان ریه، مطالعه جدیدی انجام دادند. نتایج بررسی‌های انجام شده نشان می‌دهد که این ترکیب با سرطان ریه مقابله می‌کند و رشد سلول‌های سرطان ریه را متوقف می‌کند. محققان معتقدند که بربرین دو فرآیند کلیدی پیشرفت سرطان یعنی تکثیر سلولی و جابه‌جایی را مهار می‌کند.

به گفته پژوهشگران «بربرین» به توقف ایجاد گونه‌های فعال اکسیژن کمک می‌کند، مواد شیمیایی التهابی که در طی واکنش‌های سلولی خاص به تهاجم باکتری‌ها و دیگر رویدادهای استرس‌زا که می‌توانند به سلول‌ها آسیب بزنند، تولید می‌شوند. بربرین به تعدیل ژن‌های دخیل در استرس اکسایشی و التهاب کمک می‌کند و همچنین در کاهش پیری زودرس سلول نقش دارد.