عصر ایران/ زمانی که رپتور 4001 به عنوان نخستین جنگنده برتری هوایی اف-22 در 7 سپتامبر 1997 از زمین به هوا برخاست، صدها مهندس، طراح، اعضای تیم، مکانیک ها و مقامات نیروی هوایی آمریکا همراه با حدود 5000 نفر علاقمند که از پشت حصار انتهای باند شاهد این رویداد بودند، فریاد شادی سر دادند.

وینی دوینو، که تلاش ها برای اصلاح طرح رپتور از نمونه اولیه وای اف-22 به نسخه تولیدی اف-22ای را رهبری کرده بود، گفت: اف-22 در حال پرواز است. هر چیز دیگری اکنون یک هدف است.

این نخستین پرواز اف-22 رپتور، برآمدن نسل کاملا جدیدی از هواپیماهای جنگنده بود؛ هواپیمایی رادارگریز، با قدرت مانور بالا و دقیق.

مسیری طولانی به آن پرواز صبح یکشنبه در سال 1997 منتهی شد. نیروی هوایی آمریکا در سال 1981 نیاز به یک جنگنده برتری هوایی جدید برای جایگزینی هواپیمای اف-15 را احساس کرد. این در شرایطی بود که تنها هفت سال از عمر خدمت اف-15 می گذشت. رقبا در مسابقه "جنگنده تاکتیکی پیشرفته" در هالووین 1987 انتخاب شدند. نمونه های اولیه وای اف-22 و وای اف-23 در سال 1990 پرواز کردند و تیم لاکهید-بوئینگ-جنرال داینامیکس برنده مسابقه در سال 1991 شد.

پس از نزدیک به 44 هزار ساعت آزمایش در تونل باد، 13 هزار آزمایش نمونه مواد، شش سال توسعه و سه تغییر برنامه که توسط کنگره آمریکا انجام شد، اف-22 رپتور سرانجام به پرواز درآمد.

سر خلبان آزمایشی پل متز، در روز آزمایش پرواز دماغه رپتور را بالا کشید و حتی با پایین بودن ارابه فرود، با آهنگی سریع بر سرعت و ارتفاع هواپیما افزود. جان بیزلی که سوار در هواپیمای ایمنی بود، مجبور شد پس سوز اف-16 خود را به راه اندازد تا همگام با رپتور حرکت کند.

پس از دو گردش در یک مسیر مثلثی در اطراف شمال جورجیا، پل متز پس از 58 دقیقه پرواز با اف-22 فرود آمد. نیروی هوایی آمریکا جنگنده اف-22 رپتور را در سال 2005 عملیاتی کرد. در تاریخ 2 می 2012، آخرین فروند از 195 فروند جنگنده اف-22 تولید شده طی 15 سال گذشته توسط شرکت لاکهید مارتین در اختیار نیروی هوایی آمریکا قرار گرفت. در نتیجه، ناوگان تنها جنگنده رادارگریز نسل پنجم جهان در آن زمان تکمیل شد.