بسیاری از مردم بر این باور بودند که این یک شهاب سنگ در حال سوختن در جو زمین است، اما اینطور نبوده است. این ماهواره حتی توانست مرکز هواشناسی شمال تگزاس را گمراه کند. این مرکز در ساعت ۱۰ و نیم شب در فیسبوک خود نوشت: بارش شهابی عظیم به تازگی در تگزاس!

به نقل از فاکس ۴، این در حالی است که انجمن شهاب‌سنگ آمریکا، چندین بارش شهابی فعال را فهرست کرده است که از جمله آنها می‌توان به رویداد بارش شهابی ثوری(Taurids) اشاره کرد که در روزهای دوشنبه و سه‌شنبه به اوج خود می‌رسد. اما کاربران فیسبوک به سرعت نوشتند که این به نظر سوختن استارلینک در جو زمین است.

مرکز هواشناسی تگزاس شمالی سپس یک ویدیو مشابه منتشر کرد و این بار این پدیده را «زباله فضایی» نامید.

به گفته جاناتان مک داول(Jonathan McDowell)، ستاره‌شناس و کارشناس زباله‌های مداری، این گلوله آتشین یک ماهواره اینترنتی استارلینک شرکت اسپیس‌ایکس بوده است که بخشی از مجموعه‌ای بود که در سال ۲۰۲۲ به فضا پرتاب شد.

مک داول پیش از این گفته بود که تقریبا روزانه یک ورود مجدد از سوی ماهواره‌های استارلینک رخ می‌دهد و گفته می‌شود که ماهواره‌های شرکت ایلان ماسک حدود ۴۰ درصد از کل زباله‌های فضایی سوزانده شده در جو را تشکیل می‌دهند. منبع این نورها نیز ماهواره‌های استارلینک بوده‌اند.

اسپیس ایکس هزاران ماهواره استارلینک در مدار دارد که به دور زمین می‌چرخند تا دسترسی به اینترنت ماهواره‌ای را در سراسر جهان فراهم کنند.

این ماهواره‌ها به گونه‌ای طراحی شده‌اند که در پایان ماموریت خود دوباره وارد جو زمین می‌شوند و در جو می‌سوزند. با این کار از شلوغی بیش از حد مدارهای پایین زمین توسط ماهواره‌های از کار افتاده جلوگیری می‌شود.

اداره هوانوردی فدرال(FAA) گزارشی را همزمان با شرکت هوافضا در روز پنجم اکتبر منتشر کرده و از خطرات ورود مجدد ماهواره‌هایی مانند ماهواره‌های پرتاب شده توسط اسپیس ایکس صحبت کرده است. در این گزارش آمده است که ماهواره‌های استارلینک حدود ۸۵ درصد از کل خطرات مرتبط با زباله‌های فضایی را برای افراد روی زمین و هوانوردی در دهه آینده تشکیل خواهند داد.

اسپیس ایکس به این گزارش واکنش نشان داده و گفته است که این گزارش «غیرقابل توجیه و نادرست» است. اسپیس ایکس اعلام کرد که از ماه فوریه سال ۲۰۲۰، بیش از ۳۲۵ ماهواره استارلینک مجددا وارد جو شده‌اند و هیچ زباله‌ای باقی نمانده است.

زباله‌های فضایی رو به رشد از چالش‌های اصلی امروزه صنعت هوا و فضا هستند که می‌توانند به ماهواره‌ها، فضاپیماها و ایستگاه‌های فضایی فعال آسیب زیادی برسانند.