هواپیمای حامل هواگرد «وی‌ام‌اس اوه»(VMS Eve) ویرجین گلکتیک همراه با خدمه‌ای متشکل از چهار کارمند این شرکت، روز پنجشنبه حدود ساعت ۱۱:۱۵ صبح به وقت منطقه زمانی شرقی، از فرودگاه «اسپیس‌پورت آمریکا»(Spaceport America) در نیومکزیکو به پرواز درآمد.

هواپیمای فضایی «وی‌اس‌اس یونیتی»(VSS Unity) به مدت سه دقیقه در ارتفاع ۵۴.۲ مایلی از سطح زمین قرار گرفت و به گردشگران فضایی امکان داد تا برای نخستین بار بی‌وزنی را تجربه کنند.

مقامات «اداره هوانوردی فدرال آمریکا»(FAA)، پرتاب‌های ویرجین گلکتیک را پس از منحرف شدن اولین پرواز برانسون در سال ۲۰۲۱ هنگام فرود آمدن روی باند فرودگاه در صحرای نیومکزیکو ممنوع کرده بودند.

چهار خدمه ماموریت که همگی از کارکنان ویرجین گلکتیک بودند، سه دقیقه را در حالت بی‌وزنی سپری کردند

برخلاف سایر شرکت‌هایی که از موشک‌های پرتاب عمودی استفاده می‌کنند، ویرجین گلکتیک از یک هواپیمای حامل با دو خلبان استفاده می‌کند که از باند فرودگاه بلند می‌شود، ارتفاع زیادی می‌گیرد و یک هواگرد را که پیش از بازگشت به زمین به فضا می‌رود، پرتاب می‌کند.

کل زمان سفر ۹۰ دقیقه بود و مسافران پیش از بازگشت به زمین در ساعت ۱۲:۳۷ بعد از ظهر به وقت منطقه زمانی شرقی، چند دقیقه بی‌وزنی را در کابین هواپیمای فضایی تجربه کردند. ویرجین گلکتیک پس از پرتاب، در یک توئیت نوشت: پرتاب موفقیت‌آمیز بود. ما به فضا رسیده‌ایم.

ماموریت «یونیتی ۲۵»(Unity ۲۵) ویرجین گلکتیک، یک پرواز آزمایشی نهایی حیاتی پیش از آن است که این شرکت ماموریت تجاری خود را در اواخر ژوئن انجام دهد؛ با این امید که پس از آن تقریبا هر ماه یک سفر را داشته باشد.

خدمه ماموریت، مناظر شگفت‌انگیزی از زمین را هنگام حضور در فضاپیما مشاهده کردند

این پرواز ۲۲ ماه پس از آن انجام شد که برانسون و کارمندانش با هواپیمای «اسپیس‌شیپ ۲»(SpaceShipTwo) به لبه فضا رفتند. ویرجین گلکتیک در آن زمان امیدوار بود که یک ماموریت پرمخاطب، به زودی در را به روی پروازهای معمولی باز کند اما هنگام فرود با یک اتفاق ناگوار روبرو شد که آن را تا روز پنجشنبه روی زمین نگه داشت.

اداره هوانوردی فدرال آمریکا در سپتامبر ۲۰۲۱ گفت که در حال بررسی یک انحراف در فرود پرواز است. این سازمان که بر پروازهای تجاری هوایی و فضایی این کشور نظارت می‌کند، متوجه شد که هواپیمای فضایی از محدوده کنترل ترافیک هوایی خود منحرف شده است.

در آن زمان به نظر می‌رسید که همه‌چیز طبق برنامه پیش می‌رود اما لامپ‌های هشدار دهنده در کابین خلبان نشان می‌دادند که فضاپیما از مسیر خود منحرف می‌شود و ممکن است در بازگشت مشکل داشته باشد.

ویرجین گلکتیک گفت که مسیر نهایی پرواز از برنامه اولیه منحرف شده اما خارج از محدوده جانبی حریم هوایی حفاظت‌شده پرواز نکرده است. این شرکت گفت که با اداره هوانوردی فدرال آمریکا برای بررسی انحراف در مسیر فرود روی باند و بهبود ارتباطات همکاری می‌کند.

اداره هوانوردی فدرال آمریکا، ویرجین گلکتیک را از پرواز منع کرد تا زمانی که بتواند مشکلات را برطرف کند. این شرکت سرانجام مجوز لازم را برای پرواز فضایی روز پنجشنبه دریافت کرد.

مسافران بعدی ویرجین گلکتیک، مشتریانی خواهند بود که سال‌ها پیش برای آزمایش کردن شانس خود در تجربه بی‌وزنی، بلیت خریداری کردند.

در طول دهه گذشته، حدود ۸۰۰ بلیت فروخته شده است که قیمت اولیه هر کدام از آنها ۲۰۰ هزار دلار بود. قیمت بلیت در حال حاضر برای هر نفر ۴۵۰ هزار دلار است.