برای همه ما پیش آمده که به دنبال یافتن اشکال معنادار در ابرها بوده باشیم، اما یافتن اشکال معنادار در اجرام و ابرهای فضایی چطور؟

اگر به خوشه ستاره‌ای NGC 2264 نگاهی بیندازید، خیلی سریع متوجه خواهید شد که چرا این خوشه ستاره‌ای «خوشه درخت کریسمس» نامیده می‌شود.

این خوشه سوژه اخیر مایکل کلو(Michael Clow) عکاس نجومی شده است که آن را در ماه نوامبر از آریزونا شکار کرده است.

داده‌های نوری او با داده‌های پرتو ایکس رصدخانه پرتو ایکس چاندرا ناسا ترکیب شده‌اند تا این تصویر زیبای درخت کریسمس از NGC 2264 ایجاد شود که نه تنها خود ستاره‌ها، بلکه ابرهای گازی بین آنها را نیز به نمایش می‌گذارد.

خوشه NGC 2264 در کهکشان راه شیری واقع است و تنها 2500 سال نوری از زمین فاصله دارد. ستارگان درون آن بسیار بسیار جوان هستند و فقط از یک تا پنج میلیون سال سن دارند. در مقام مقایسه، خورشید میانسال ما حدود 5 میلیارد سال سن دارد.

گاز چرخان بین ستارگان جوان این خوشه ستاره‌ای، به رنگ سبز درآمده است، در حالی که خود ستاره‌ها در رنگ‌های متفاوت نشان داده شده‌اند. نتیجه یک صحنه بسیار شبیه به یک جشن است.

سال گذشته ناسا تصویر ترکیبی جدیدی از این خوشه منتشر کرد که ستاره‌ها در آن مانند چراغ های کریسمس چشمک می‌زدند.

ناسا در دومین تصویر که به مناسبت کریسمس منتشر کرده است، تصویر خوشه ستاره‌ای NGC 602 را نشان می‌دهد که یک خوشه ستاره‌ای در لبه ابر ماژلانی کوچک و شبیه به یک تاج گل است که با چراغ‌های کریسمس تزئین شده است.

در بررسی دقیق‌تر آن، نورهای کوچک نه تنها ستاره‌ها، بلکه کل کهکشان‌هایی هستند که بسیار ماورای این خوشه ستاره‌ای مستقر هستند. این خوشه حدود 200 هزار سال نوری از زمین فاصله دارد.

ناسا برای ایجاد این تصویر، داده‌های تلسکوپ‌های فضایی چاندرا و جیمز وب را ترکیب کرده است. داده‌های پرتو ایکس چاندرا، ستارگان جوان درون این خوشه را به رنگ قرمز نشان می‌دهد، در حالی که داده‌های فروسرخ از تلسکوپ جیمز وب، ابرهایی از غبار را به رنگ‌های نارنجی، زرد، سبز و آبی نشان می‌دهد.