محققان برای اولین بار این فسیل را ۵۵ سال پیش در یک بستر فسیلی غنی در نزدیکی شهر ارواح رنگین کمان، یوتا جمع‌آوری کردند. آنها برگ‌ها را «گیاه بیگانه»(Othniophyton elongatum) نامگذاری کردند. اگرچه این فسیل تصویر فوری واضحی را در اختیار محققان قرار نداد، آنها تصور کردند که ممکن است متعلق به خانواده جینسنگ باشد.

به نقل از آی‌ای، سال ها بعد، استیون منچستر(Steven Manchester) از موزه فلوریدا خلاف آن را ثابت کرد. او در دانشگاه کالیفرنیا، برکلی، با فسیل گیاهی ناشناس و به طور غیرمعمولی که به خوبی حفظ شده بود برخورد کرد. او نشان داد که دو فسیل متعلق به یک گیاه هستند که با «گل‌ها و میوه‌های غیرمعمول» آراسته شده‌اند.

با کمک آخرین فناوری، نمونه جدید که وضعیت بکر نگهداری شده بود، نه تنها معمای ۵۵ ساله پیرامون یک گیاه باستانی ناشناس را روشن کرد، بلکه نشان داد که تنوع بیشتری در سابقه فسیلی گیاهان گلدار نسبت به آنچه قبلا شناخته شده بود وجود دارد.

دو فسیل از یک نوع گیاه

این دو فسیل از یک مکان در یوتا آمده‌اند و آن سازند رودخانه سبز است. این سیستم دریاچه‌ای عظیم ۴۷ میلیون سال پیش از نظر تکتونیکی فعال بوده و مجموعه‌ای از ماهی‌ها، خزندگان، پرندگان و گیاهان با جزئیات بسیار عالی در آن ثبت شده است. در نمونه اصلی محققان تنها برگه‌هایی برای کار روی آنها داشتند که باعث می‌شد توانایی آنها برای ارزیابی ظاهر آن محدود شود.

نمونه فسیلی جدید تصویر کامل‌تری از این گیاه مرموز ارائه کرد. طبق بیانیه اخیر موزه فلوریدا، برگ‌ها به یک نمونه منحصر به فرد چسبیده بودند. این یک برگ نبود که از برگچه‌های کوچکتر تشکیل شده باشد بلکه پوشیده از گل و توت بود.

پس از شناسایی این دو فسیل متعلق به یک گیاه، آنها توانستند ثابت کنند که این گیاه جینسنگ نیست. اما چه بود؟

محققان توضیح دادند که به جای جا دادن این گیاه در یک خانواده شناخته شده، آنها مسیر بیشتری را طی کردند تا از صحت طبقه‌بندی آن اطمینان حاصل کنند. به طور کلی، در دیرینه گیاه شناسی، گیاهان منقرض شده‌ای که کمتر از ۶۵ میلیون سال پیش وجود داشته باشد، اغلب در دسته‌های مدرن قرار می‌گیرد.

محققان بدون یافتن ارتباطی با گونه‌های موجود، این فسیل را برای چند سال کنار گذاشتند.

زمانی که متصدی جدید هوش مصنوعی، محققان را به فناوری پیشرفته مجهز کرد، آنها توانستند فسیل را با جزئیات دقیق‌تر و غنی‌تر مطالعه کنند. آنها حتی متوجه دانه‌ها شدند.

منچستر می‌گوید: به طور معمول، ما انتظار نداریم که دانه‌ها در این نوع از فسیل‌ها حفظ شده باشند، اما شاید ما آن را نادیده می‌گیریم زیرا تجهیزات ما آن را نشان نمی‌دهند.

این گیاه نه خویشاوندان مدرن و نه منقرض شده‌ای دارد، بنابراین «گیاه بیگانه» تنها نمونه‌ای است که تاکنون در نوع خود دیده شده است.

تحقیقات سال ۱۹۶۹ ممکن است منجر به کشف گروه‌های منقرض شده بیشتری شود. اکوسیستم باستانی سیاره ما ممکن است پر از مجموعه‌ای غنی‌تر از حیات گیاهی باشد که دانشمندان تا به حال تصور کرده‌اند.