داستان این رمان جدید از ایان مک‌یوئن تقریباً یک قرن در آینده و در بریتانیایی روایت می‌شود که بخش‌هایی از آن که به‌دلیل بالا آمدن آب‌ها غرق شده است. 

مک‌یوئن درباره‌ این رمان گفت: ««آنچه می‌توانیم بدانیم» یک رمان علمی تخیلی بدون علم است. هدف من در این رمان این بود که اجازه دهم گذشته، حال و آینده در آن سوی موانع زمان با یکدیگر ارتباط برقرار کنند.»

این رمان به‌گفته‌ ناشر آن، جاناتان کیپ که زیرمجموعه انتشارات عظیم پنگوئن رندوم هاوس است، یک اثر عمیقا انسانی است. 

رمان یادشده که در سال ۲۱۱۹ تنظیم شده، بریتانیایی را تصویر می‌کند که به یک مجمع‌الجزایر تبدیل شده است، پس از اینکه دشت‌های پایین‌دست کشور به‌دلیل بالا آمدن سطح دریاها غرق شده‌اند. داستان حول محور تام متکالف، یک استاد دانشگاه در دانشگاه خیالی «جنوب داونز» می‌چرخد.

تام در جست‌وجوی مطالب آرشیوی، با سرنخی مواجه می‌شود که ممکن است به یک شعر گمشده منجر شود، شعری که در سال ۲۰۱۴ خوانده شده و دیگر هرگز شنیده نشده است. کشف او داستانی از عشق‌های درهم‌تنیده و جرم‌هایی را فاش می‌کند که فرضیات او را درباره افرادی که فکر می‌کرد آن‌ها را به‌خوبی می‌شناسد، نابود می‌کند.

مک‌یوئن درباره این رمان گفت: «این رمان درباره تاریخ و آنچه ما می‌توانیم از آن و یکدیگر بدانیم، است. ما زندگی‌مان را بین مردگان و کسانی که هنوز به دنیا نیامده‌اند، می‌گذرانیم. از مردگان کمی می‌دانیم، اما نه به اندازه‌ای که فکر می‌کنیم. درباره حال به شدت اختلاف نظر داریم. مردم آینده فراتر از فهم ما هستند، اما ما راجع به آنچه برای آن‌ها به ارث می‌گذاریم نگران هستیم. وقتی آن‌ها به ما نگاه می‌کنند، نوه‌های ما چه فکری خواهند کرد وقتی به دنیای نابودشده‌ای که برایشان باقی گذاشته‌ایم، نگاه می‌کنند. ممکن است به ما حسرت بخورند.»

او افزود: «برای به دست آوردن این تفکرات، رمانی نوشته‌ام درباره یک جست‌وجو، یک جرم، انتقام، شهرت، یک رابطه عاشقانه پیچیده، بیماری روانی، عشق به طبیعت و شعر و اینکه چگونه از میان همه فاجعه‌های طبیعی و خودتحمیل‌شده، به نوعی  به بقا ادامه می‌دهیم.»

به گزارش گاردین، ایان مک‌یوئن تاکنون ۱۷ رمان منتشر کرده است، از جمله «تاوان» (Atonement)، «عشق پایدار» (Enduring Love)، «در ساحل چزیل» (On Chesil Beach) و رمان اخیرش «درس‌ها». این نویسنده در سال ۱۹۹۸ با رمان «آمستردام» برنده جایزه بوکر شد. مک‌یوئن همچنین نویسنده دو مجموعه داستان کوتاه، «عشق اول، عشق آخر» (First Love, Last Rites) و  «در میان اوراق» (In Between the Sheets) است.