گونه‌ی قارچ تازه‌کشف‌شده‌ای که به افتخار دیوید اتنبرو، طبیعت‌شناس معروف، گیبلولا آتنبارویی (Gibellula attenboroughii) نام‌گذاری شده، عنکبوت‌های غارنشین را به زامبی تبدیل می‌کند. پژوهشگران در مطالعه‌ای تازه گزارش داده‌اند که این گونه‌ی قارچ، احتمالاً برای تسهیل پراکندگی هاگ‌های خود، عنکبوت‌های منزوی را که در اعماق غار زندگی می‌کنند، مثل زامبی به سمت دهانه‌ی غار و مکان‌های باز می‌کشاند.

به‌گزارش زومیت، قارچ عجیب تازه‌کشف‌شده اولین‌بار در سال ۲۰۲۱ در ایرلند شمالی توسط تیمی که در حال فیلمبرداری مجموعه‌ی مستندی برای بی‌بی‌سی بودند، روی یک عنکبوت گردباف (Metellina merianae) مشاهده شد. پژوهشگران در بریتانیا با همکاری ژوآئو آرائوجو، قارچ‌شناس از موزه‌ی تاریخ طبیعی دانمارک در کپنهاگ، بررسی‌های بیشتری روی این قارچ انجام دادند.

آرائوجو می‌گوید قارچ‌های سرده‌ی گیبلولا (Gibellula) متخصص در آلوده‌کردن عنکبوت‌ها هستند. دانشمندان بر این باورند که پس از فرود هاگ روی عنکبوت، سلول قارچ در بدن فرو می‌رود و تکثیر می‌شود و اندام‌های داخلی میزبان را مصرف می‌کند. او می‌گوید: « اگر بدن عنکبوت آلوده را بشکافیم، دیگر اثری از خود عنکبوت نمی‌بینیم. تنها توده‌ی قارچی باقی مانده که همان شکل عنکبوت را دارد.» همچنین، ساختارهای زایشی شبیه آب‌نبات چوبی از عنکبوت بیرون می‌آیند تا هاگ‌ها را به میزبان‌های جدید منتقل کنند.

آرائوجو و همکارانش برای بررسی اینکه آیا قارچ ترسناک زامبی‌ساز، گونه‌ای جدید است یا خیر، بوم‌شناسی، شکل و ژنتیک آن را در نظر گرفتند. آرائوجو می‌گوید این اولین قارچ گیبلولای شناخته‌شده‌ای است که عنکبوت‌های غارنشین را آلوده می‌کند؛ یافته‌ای که نشان می‌دهد قارچ در زیستگاهی منحصربه‌فرد زندگی می‌کند. علاوه‌براین، ویژگی‌های قارچ، مانند ساختارهای زایشی و سلول‌های مولد اسپور و همچنین تفاوت‌های دی‌ان‌ای نشان داد که محققان با گونه‌ای متمایز و جدید روبه‌رو شده‌اند.

علاوه‌براین، عنکبوت‌های غار آلوده به گونه‌ی جدید، از جمله گونه‌ی متا مناردی (Meta menardi)، معمولاً در تارهای خود پنهان می‌شوند. از آنجایی که عنکبوت‌های زامبی‌شده قبل از مرگ به ورودی غار می‌روند، آرائوجو و همکارانش این فرضیه را مطرح کردند که قارچ، عنکبوت‌ها را وادار به این رفتار می‌کند؛ زیرا جریان هوا در ورودی غار به انتشار بهتر هاگ‌ها کمک می‌کند. این تغییر رفتار، مشابه چیزی است که در مورچه‌های آلوده به قارچ‌های زامبی نیز دیده می‌شود.

علاوه‌بر اینکه قارچ جدید نمونه‌ای شگفت‌انگیز از رابطه‌ی انگل و میزبان است، تحقیق در مورد این ارتباط کاربردهای عملی نیز دارد. آرائوجو می‌گوید این قارچ‌ها می‌توانند در کنترل آفات محصولات کشاورزی مفید باشند و حتی به نوآوری‌های پزشکی منجر شوند. مثلاً، دارویی به نام سیکلوسپورین که از یک قارچ زامبی‌ساز گرفته شده، کمک می‌کند که بدن انسان، اعضای پیوندی را پس نزند.

با مطالعه‌ی دقیق و جمع‌آوری اطلاعات درباره‌ی گونه‌های مختلف قارچ‌ها، دانش ما درباره‌ی آن‌ها بیشتر و کامل‌تر می‌شود. آرائوجو می‌افزاید هرچند ممکن است در حال حاضر فایده‌ی مستقیمی از این پژوهش‌ها دیده نشود، در آینده این دانش جمع‌آوری‌شده ممکن است به کشفیاتی مهم‌تر منجر شود.