به نظر می‌رسد که کهکشان بیضوی غیر عادی NGC 3640 با سابقه جذب کهکشان‌های کوچکتر به هدف بعدی خود نزدیک می‌شود.

به نقل از اسپیس، تصاویر جدید از «تلسکوپ بسیار بزرگ»(VLT) در رصدخانه پارانال رصدخانه جنوبی اروپا(ESO) نشان می‌دهد که کهکشان معروف به NGC 3640 احتمالا به زودی با یک کهکشان کوچکتر ادغام می‌شود.

کهکشان NGC 3640 واقع در فاصله 88 میلیون سال نوری از زمین، متعلق به گروهی از کهکشان‌هاست که از نظر شکل و اندازه از جمله شکل بیضی یا تخم مرغی، غیر عادی به شمار می‌آیند.

تصاویر VLT نشان داد که کهکشان NGC 3640 طی چند میلیارد سال گذشته، کهکشان‌های دیگری را خورده است و یک همسایه کوچکتر معروف به NGC 3641 اکنون در مسیر آن قرار دارد.

کهکشان NGC 3641 که زیر کهکشان NGC 3640 واقع شده است، ممکن است در نهایت وعده غذایی بعدی آن باشد.

مقامات ESO در بیانیه‌ای همراه با انتشار این تصویر جدید گفتند: کهکشان‌ها در طول عمر بسیار بلند خود، تغییر می‌کنند. هرچه در فضا بالا می‌روند، ممکن است گازها و ستاره‌ها را از سایر کهکشان‌ها سرقت کنند یا حتی با آنها درگیر و ادغام شوند. پس از این وقایع، کهکشان‌ها می‌توانند تغییر شکل دهند.

به گفته محققان، با نزدیک شدن این دو کهکشان به یکدیگر، کشش‌های گرانشی آنها به شکل فزاینده‌ای قوی می‌شود و موجب می‌شود که آنها ادغام و در نهایت به یک کهکشان بزرگتر تبدیل شوند. این به نوبه خود، ساختارهای اصلی هر دو کهکشان را دستخوش تغییر می‌کند.

خوشبختانه کهکشان NGC 3641 ممکن است هنوز قبل از خورده شدن توسط کهکشان همسایه خود، کمی فرصت داشته باشد، چرا که تصاویر اخیر هیچ نشانه‌ای را از NGC 3641 مبنی بر تغییر بر اثر نزدیک شدن کهکشان بزرگتر نشان نمی‌دهد. بنابراین گویا کهکشان NGC 3640 هنوز به اندازه کافی به آن نزدیک نیست تا تهدیدی ایجاد کند.

اخترشناسان در انستیتوی ملی اخترفیزیک ایتالیا با استفاده از تصاویر جدید VLT توانستند گذشته NGC 3640 را تجزیه و تحلیل کنند. برخورد بین دو کهکشان، زخمی را بر روی بدن کهکشان بازمانده بر جای می‌گذارد که به طور کلی حاوی برخی از اولین ستاره‌های ایجاد شده در کهکشان اصلی است.

بنابراین این ستاره‌ها به عنوان نشانگرهای فسیلی از گذشته اصلی کهکشان عمل می‌کنند. به همین ترتیب بود که محققان دریافتند که NGC 3640 قبلاً دیگر کهکشان‌ها را نیز خورده است.

یافته‌های محققان در مجله Astronomy & Astrophysics منتشر شده است.