پنگوئن‌های آدلی در زنجیره غذایی دریای راس واقع در قطب جنوب نقش مهمی دارند. رژیم غذایی آن‌ها و تغییرات جمعیتی‌شان می‌تواند نشان‌دهنده وضعیت محیط زیست قطب جنوب باشد؛ اما تاکنون بررسی این تغییرات در طول زمان دشوار بوده است.

دانشمندان برای فهم بهتر این مسئله به بررسی DNA باستانی رسوبات پرداختند که امکان مطالعه بر روی اکوسیستم‌های گذشته را فراهم می‌کند. با استفاده از این روش، می‌توان فهمید که در دوره‌های مختلف، چه گونه‌هایی در این منطقه حضور داشته‌اند و چگونه تغییرات اقلیمی و زیست‌محیطی بر آن‌ها تأثیر گذاشته است.

به تازگی، تیمی از پژوهشگران بین‌المللی، شامل دانشمندانی از دانشگاه آدلاید و مؤسسات دیگر، تحقیق جامعی در این زمینه انجام داده‌اند. آن‌ها با بررسی DNA باستانی رسوبات مناطق محل زندگی پنگوئن‌های آدلی، موفق شده‌اند تصویری دقیق از تغییرات جمعیتی و تغذیه‌ای این پرندگان طی هزاران سال گذشته ارائه دهند.

در این پژوهش، دانشمندان ۱۵۶ نمونه رسوبی از مناطق محل سکونت پنگوئن‌های آدلی را بررسی کردند. آن‌ها از فناوری متاژنومیک، که امکان شناسایی DNA گونه‌های مختلف را از نمونه‌های محیطی فراهم می‌کند، بهره گرفتند. این روش به پژوهشگران اجازه داد که نه‌تنها بقایای ژنتیکی پنگوئن‌ها، بلکه ردپای گونه‌های دیگر، از جمله ماهیان، پرندگان دریایی و پستانداران دریایی را نیز شناسایی کنند.

نتایج این مطالعه نشان داد که رژیم غذایی پنگوئن‌های آدلی طی هزاران سال تغییر کرده است. امروزه، این پرندگان بیشتر از ماهی نقره‌ای جنوبگان تغذیه می‌کنند، اما شواهد ژنتیکی نشان می‌دهد که حدود ۴۰۰۰ سال پیش، گونه‌ای دیگر از ماهی‌ها، به نام نوتوتن بالدار، بخش عمده‌ای از غذای آن‌ها را تشکیل می‌داد. تغییر در شرایط یخی دریا احتمالاً باعث کاهش جمعیت این ماهی و در نتیجه تغییر در رژیم غذایی پنگوئن‌های آدلی شده است.

یکی دیگر از یافته‌های مهم این پژوهش، شناسایی بقایای DNA فیل‌های دریایی جنوبگان در رسوبات منطقه‌ای به نام کیپ هالت بود. این موضوع نشان می‌دهد که این پستانداران بزرگ، که امروزه در سرزمین اصلی قطب جنوب زادآوری ندارند، حدود ۱۰۰۰ سال پیش در این منطقه تولیدمثل می‌کرده‌اند. این کشف نشان‌دهنده تغییرات عمده‌ای در زیستگاه‌های دریایی این منطقه در طول زمان است.

این یافته‌ها اهمیت زیادی در درک اثرات تغییرات اقلیمی بر گونه‌های دریایی دارند. بررسی تاریخچه زندگی پنگوئن‌های آدلی و دیگر گونه‌های قطب جنوب، به پژوهشگران کمک می‌کند تا پیش‌بینی بهتری از آینده اکوسیستم‌های این منطقه داشته باشند. با ادامه این تحقیقات، دانشمندان امیدوارند بتوانند به داده‌هایی از صدها هزار سال پیش نیز دست پیدا کنند و روند تغییرات محیطی را با دقت بیشتری بررسی کنند.

این پژوهش در مجله علمی Nature Communications منتشر شده است و نشان می‌دهد که روش‌های جدید تجزیه و تحلیل DNA باستانی، اطلاعات ارزشمندی درباره تاریخچه محیط زیست و گونه‌های جانوری ارائه می‌دهند.

دانشگاه آدلاید استرالیا و سایر مؤسسات پژوهشی همکار در این مطالعه، نقش مهمی در پیشبرد این تحقیقات ایفا کرده‌اند.