طرح کلی ابر مولکولی فضایی در عکس روز ناسا به طور تصادفی شبیه به طرح کلی ایالت کالیفرنیا در آمریکاست.

به نقل از ناسا، خورشید ما خانه خود را در «بازوی شکارچی»(Orion Arm) کهکشان راه شیری دارد که فاصله آن از سحابی کالیفرنیا تنها حدود ۱۰۰۰ سال نوری است. این سحابی گسیلشی کلاسیک که با نام «ان‌جی‌سی ۱۴۹۹»(NGC 1499) نیز شناخته می‌شود، حدود ۱۰۰ سال نوری طول دارد.

برجسته‌ترین درخشش سحابی کالیفرنیا در این عکس، نور قرمزرنگ مشخصه اتم‌های هیدروژن است که با الکترون‌های ازدست‌رفته در بلندمدت ترکیب می‌شوند و توسط نور پرانرژی ستاره‌ها از بین می‌روند (یونیزه می‌شوند).

ستاره‌ای که به احتمال زیاد نور ستاره پرانرژی را فراهم می‌آورد و بیشتر گاز سحابی را یونیزه می‌کند، ستاره درخشان داغ و آبی‌رنگ در سمت راست سحابی است.

سحابی کالیفرنیا که یک هدف معمولی برای عکاسان نجومی به شمار می‌رود، با یک تلسکوپ میدان وسیع به سمت صورت فلکی «برساوش»(Perseus) نه چندان دور از «خوشه پروین»(Pleiades) قابل مشاهده است.