ورزش 3/استقلال نخستین بازی خود در سال جدید را مقابل تیم فوتبال خیبر خرم‌آباد برگزار خواهد کرد. آبی‌های پایتخت که به دنبال رسیدن به رتبه‌های بالای جدول و فاصله گرفتن از جایگاه فعلی هستند، قصد دارند در این بازی خانگی که در ورزشگاه آزادی برگزار می‌شود، دست‌پر از زمین خارج شوند و سه امتیاز این دیدار را به دست آورند.
علاوه بر این، انگیزه استقلال برای کسب نتیجه مطلوب در این مسابقه افزایش یافته، چرا که در بازی دور رفت با نتیجه سنگین ۳ بر ۱ مغلوب خیبر شدند و حالا به دنبال جبران آن شکست و گرفتن انتقام هستند. خیبری‌ها پس از آن پیروزی، کری‌خوانی زیادی علیه استقلال داشتند و این موضوع انگیزه آبی‌پوشان را دوچندان کرده است.
میودراگ بوژوویچ، سرمربی مونته‌نگرویی استقلال، در این مسابقه چند بازیکن تیمش را به دلایل مختلف، از جمله مصدومیت، در اختیار ندارد. با این حال، او تلاش می‌کند که با استفاده از داشته‌های موجود، تیمش را برای این بازی مهم آماده کند.

درون دروازه، مطابق انتظارات، سید حسین حسینی قرار خواهد گرفت. کاپیتان استقلال که در فیفا دی اخیر به اردوی تیم ملی دعوت شد، فرصت بازی پیدا نکرد و همچنان پشت سد علیرضا بیرانوند قرار دارد. هرچند، اتفاقات دیدار ایران و ازبکستان باعث شد که حسینی از سوی تماشاگران حاضر در ورزشگاه آزادی مورد تشویق قرار گیرد. حسینی از بازی رفت مقابل خیبر خاطره خوشی ندارد، چرا که سه بار دروازه‌اش باز شد و روی گل اول که از روی کرنر مستقیم به ثمر رسید، مقصر بود. او حالا به دنبال یک نمایش برتر است تا هم در استقلال بدرخشد و هم شانس خود را برای حضور در فیفا دی بعدی که در خرداد ماه برگزار می‌شود، افزایش دهد.

در خط دفاعی، بوژوویچ گزینه‌های زیادی در اختیار ندارد و چاره‌ای جز بازی دادن به رافائل سیلوا و آرمین سهرابیان ندارد. این دو مدافع تخصصی استقلال برخلاف برخی دیگر از بازیکنان، مصدوم نیستند و در آمادگی کامل برای این مسابقه به سر می‌برند. نفر سوم این خط دفاعی نیز مطابق انتظار، صالح حردانی خواهد بود. مدافع ملی‌پوش استقلال که در هر دو بازی تیم ملی در فیفا دی اخیر از ابتدا به میدان رفت، استراحت کمتری نسبت به دیگر ملی‌پوشان استقلال داشته است. با این حال، بوژوویچ تصمیم گرفته که از او به‌عنوان ضلع سوم دفاع سه‌نفره خود استفاده کند و هردانی در سمت راست خط دفاعی آبی‌ها به میدان خواهد رفت.
در خط میانی، با توجه به غیبت روزبه چشمی و آرش رضاوند، استقلال چاره‌ای جز استفاده از زبیر نیک‌نفس در کنار دیدیه اندونگ ندارد. هافبک گابنی استقلال که این روزها هواداران به شدت خواستار تمدید قرارداد او هستند، یکی از مهره‌های کلیدی خط میانی آبی‌پوشان محسوب می‌شود. استقلالی‌ها امیدوارند که زوج او در کنار نیک‌نفس بتواند کمربند میانی تیم را محکم کند. البته تجربه قبلی استقلال در استفاده از این دو بازیکن چندان خاطره خوشی برای هواداران نداشته، چرا که آن‌ها در دیدار برگشت مقابل النصر عربستان نتوانستند انتظارات را برآورده کنند و حتی زبیر نیک‌نفس یک پنالتی نیز مرتکب شد. حالا این دو بازیکن بار دیگر در کنار یکدیگر قرار می‌گیرند و باید دید که عملکرد آن‌ها در این دیدار چگونه خواهد بود.

در جناح راست، رامین رضاییان به‌عنوان یکی از مؤثرترین بازیکنان استقلال در این فصل، بار دیگر در ترکیب اصلی حضور خواهد داشت. این بازیکن در آخرین دیدار استقلال مقابل ذوب‌آهن گل مساوی تیمش را به ثمر رساند و مانع از شکست آبی‌ها شد. رضاییان که در بازی رفت مقابل خیبر تنها گل استقلال را به ثمر رساند، در این دیدار نیز امید اصلی تیم برای ایجاد موقعیت از سمت راست است. در سمت چپ خط هافبک، استقلال گزینه‌های زیادی برای انتخاب ندارد و ابوالفضل جلالی تنها بازیکن در دسترس برای این پست محسوب می‌شود. جلالی وظایف دفاعی و هجومی را در این مسابقه بر عهده خواهد داشت و تلاش خواهد کرد تا در تقابل با حریف سرسخت خرم‌آبادی تأثیرگذار باشد.

در خط حمله، مهران احمدی و جلال‌الدین ماشاریپوف در پست وینگرهای تهاجمی استقلال به میدان خواهند رفت. احمدی که از تیم خیبر به استقلال پیوسته، حالا مقابل تیم سابقش قرار می‌گیرد. او از زمان حضورش در استقلال یک مهره کلیدی بوده، اما تاکنون نتوانسته برای تیمش گلزنی کند. هر چند که در بازی آخر برابر ذوب‌آهن، یک پاس گل به رضاییان داد. او در تلاش است که نخستین گلش در استقلال را مقابل تیم سابقش به ثبت برساند. ماشاریپوف نیز که به دلیل محرومیت، دیدار ازبکستان برابر ایران را از دست داده بود، حالا با استراحت کافی آماده بازی است و در سمت چپ مثلث هجومی استقلال به میدان خواهد رفت.

در نوک حمله، احتمال دارد که بوژوویچ به دلیل خستگی جوئل کوجو، از محمدرضا آزادی استفاده کند. کوجو در هر دو دیدار تیم ملی قرقیزستان در فیفا دی به میدان رفت و ممکن است برای این بازی نیاز به استراحت داشته باشد. آزادی که مدتی با مصدومیت ناحیه پا مواجه بود، حالا به آمادگی رسیده و آماده است تا نخستین گل خود در لیگ برتر را برای استقلال به ثمر برساند. او در جام حذفی مقابل شمس‌آذر و در لیگ نخبگان آسیا مقابل الریان گلزنی کرده، اما هنوز در لیگ برتر موفق به گلزنی نشده است. در صورت گلزنی، او به دومین بازیکن استقلال پس از رامین رضاییان تبدیل می‌شود که در هر سه تورنمنت این فصل برای استقلال گلزنی کرده است.
ترکیب احتمالی استقلال برای این دیدار:
سید حسین حسینی، رافائل سیلوا، آرمین سهرابیان، صالح حردانی، زبیر نیک‌نفس، دیدیه اندونگ، رامین رضاییان، ابوالفضل جلالی، مهران احمدی، جلال‌الدین ماشاریپوف، محمدرضا آزادی.