گرمای زیاد محیط می‌تواند در عملکرد فیزیکی و سلامت عمومی افراد، به‌ویژه ورزشکاران، سربازان و کارگرانی که در شرایط سخت محیطی فعالیت می‌کنند، اختلال ایجاد کند. آمادگی برای مقابله با این شرایط نیازمند تمرین‌های خاصی است که باعث می‌شود بدن با دمای بالا تطبیق پیدا کند؛ اما چنین تمرین‌هایی اغلب زمان‌بر، پرهزینه و از نظر فیزیکی چالش‌برانگیز هستند. از این رو، محققان به دنبال راه‌هایی هستند تا فرایند تطبیق بدن با گرما را ساده‌تر کنند.

یکی از روش‌های پیشنهادی، استفاده از محیط‌های شبیه‌سازی‌شده است. محیط‌های واقعیت مجازی (VR) می‌توانند بدون قرار دادن فرد در معرض واقعی گرما، حس بودن در شرایط گرم را القا کنند. اما سوال این است که آیا فقط تماشای یک منظره گرم در VR می‌تواند سیستم تنظیم دمای بدن را فعال کند؟ این همان سوالی است که گروهی از محققان بین‌المللی سعی کردند به آن پاسخ دهند.

ناتاشا رگلند، محققی از در دانشگاه بوستون، به همراه تیم تحقیقاتی خود، مطالعه‌ای را طراحی کردند که در آن پنج زن جوان در حین رکاب زدن روی دوچرخه ثابت، به مدت ۴۰ دقیقه، یکی از دو منظره واقعیت مجازی را تماشا می‌کردند: یکی صحنه‌ای گرم از بیابان استرالیا و دیگری منظره‌ای سرد و برفی. این تحقیق در قالب پژوهشی با تمرکز بر تاثیر صحنه‌های VR گرم بر واکنش بدن به گرما انجام شد.

در این آزمایش، دمای اتاق برای همه شرکت‌کنندگان یکسان و برابر با ۷۲ درجه فارنهایت بود. با این حال، نتایج نشان دادند افرادی که صحنه گرم را تماشا کردند، در طول فعالیت فیزیکی افزایش کمتری در دمای مرکزی بدن داشتند. به نظر می‌رسد علت این تفاوت، تعریق بیشتر آن‌ها باشد؛ زیرا این گروه حدود ۲۰ گرم بیشتر عرق کردند که به خنک شدن بدنشان کمک کرد.

یافته‌ها نشان می‌دهند که تماشای یک منظره گرم می‌تواند فعالیت نورون‌هایی را که مسئول تنظیم دما هستند، تحریک کند. به زبان ساده‌تر، حتی اگر محیط واقعی سرد باشد، مغز ممکن است با دیدن گرما در واقعیت مجازی، واکنش مشابهی با قرار گرفتن در محیط گرم از خود نشان دهد.

این تحقیق همچنین از تجهیزاتی ساده مانند چادر عایق، بخاری برقی، رطوبت‌گیر و هدست VR بهره گرفت؛ نکته‌ای که نشان می‌دهد چنین پژوهش‌هایی می‌توانند کم‌هزینه اما کاربردی باشند.

به گفته پژوهشگران، یافته‌های فوق که در نشست سالانه انجمن فیزیولوژی آمریکا ارائه شده اند، راه را برای تمرین‌های مؤثرتر و ایمن‌تر برای افرادی باز کند که باید با گرما تطبیق پیدا کنند، مانند آتش‌نشانان، نیروهای نظامی یا کارکنان فضای باز.