موضوع چگونگی کاهش و پاکسازی زباله‌های فضایی و زباله‌های مداری به نگرانی فزاینده‌ای در میان متخصصان و ستاره‌شناسان پروازهای فضایی تبدیل شده است، زیرا شرکت‌هایی مانند اسپیس‌ایکس، وان‌وب، آمازون و سایرین برنامه‌ریزی کرده‌اند تا صورت فلکی ماهواره‌ای خود را با ارسال هزاران ماهواره به مدار نزدیک زمین تکیمل کنند.

این ماهواره‌ها طول عمر ثابتی دارند و در حالی که بسیاری از آنها به گونه‌ای طراحی شده‌اند که خود را در یک مرگ آتشین در جو زمین از مدار خارج کنند، اما همه‌ی آنها این کار را انجام نمی‌دهند.

اینجاست که شرکت فضایی ژاپنی Astroscale قصد دارد با وسیله نقلیه خود موسوم به ELSA-M که یک فضاپیمای طراحی شده برای گرفتن و از مدار خارج کردن ماهواره‌های از کار افتاده است، خدمات پاکسازی زباله‌های فضایی خود را ارائه دهد.

این شرکت در معرفی جدیدترین ابتکار خود با اشاره به بیش از ۲۲۰۰ ماهواره از کار افتاده و بیش از ۶۳۰ مورد از برخوردهای تولید کننده زباله فضایی در مدار زمین، گفته است: فضا به طرز خطرناکی شلوغ است و ما باید[در مورد آن] اقدام کنیم.

شرکت Astroscale در سال ۲۰۲۱ یک پرواز اولیه را برای وسیله نقلیه خود به نام ELSA-D انجام داد و در اواخر همان سال با موفقیت قابلیت گرفتن مغناطیسی زباله‌های فضایی را نشان داد. اما چند ماه بعد، این شرکت اعلام کرد که عملیات این فضاپیما را پس از مشاهده شرایط غیرعادی برای فضاپیما، به حالت تعلیق در می‌آورد.

اکنون تصاویر جدید این شرکت، فرآیند خروج از مدار فضاپیمای جدید ESLA-M را به تصویر می‌کشد. ابتدا، فضاپیما یک بازرسی بصری از یک ماهواره را قبل از انجام مانورهای تراز و اتصال انجام می‌دهد. سپس از رانشگرهای خود برای پایین آوردن مدار ماهواره به سمت یک مسیر به سوی جو زمین استفاده می‌کند، جایی که طی ورود مجدد به جو، به شکل ایمن از هم می‌پاشد و می‌سوزد. در حالی که ماهواره در این مسیر قرار می‌گیرد، ESLA-M از آن جدا می‌شود و مدار خود را برای ملاقات با هدف بعدی خود اصلاح می‌کند.

این شرکت روز گذشته همچنین از عرضه نسل دوم Docking Plate(صفحه اتصال) خود خبر داد که طبق گفته آن، طول عمر آن در مدار بیش از ۱۵ سال است. این صفحه به فضاپیماهای در حال چرخش اجازه می‌دهد تا راحت‌تر به ماهواره‌هایی که نیاز به مدارزدایی و پاکسازی دارند، برسند و چیزی را که شرکت سازنده آن را «نقطه شروع بسیار مورد نیاز برای انواع گزینه‌های خدماتی و استفاده مسئولانه‌تر از منابع مداری زمین» می‌نامد، ارائه می‌دهد.

شرکت Astroscale تا حدی توسط آژانس فضایی بریتانیا و آژانس فضایی اروپا(ESA) تامین مالی می‌شود و تلاش می‌کند اولین شرکتی باشد که استفاده تجاری از این سرویس پاکسازی و خارج کردن ماهواره‌ها از مدار را ارائه می‌دهد.

در سال ۲۰۲۱، شرکت تابعه Astroscale در بریتانیا قراردادی به ارزش ۳.۲ میلیون دلار با سازنده ابرصورت فلکی وان‌وب(OneWeb) امضا کرد که قصد دارد بیش از ۶۰۰۰ ماهواره را به مدار پایین زمین(LEO) برای پشتیبانی از خدمات ارتباطی جهانی خود پرتاب کند.

هدف این مشارکت ارائه خدمات دفع و پاکسازی قابل اعتماد برای وان‌وب است، زیرا بخش‌هایی از شبکه در حال گسترش آن از کار افتاده است.

فضاپیمای ESLA-M برای نمایش در سال ۲۰۲۴ برنامه‌ریزی شده است که در یک عملیات، یک ماهواره متعلق به شرکت وان‌وب را که از کار افتاده، از مدار خارج می‌کند.