زومیت/ در سال ۱۹۵۸، ناحیه‌ای به وسعت تقریباً ۳۴هزار کیلومتر مربع در اطراف رصدخانه گرین بنک به‌عنوان منطقه سکوت تعیین شد تا از پژوهش‌های علمی حفاظت شود.

رصدخانه گرین بنک، قدیمی‌ترین مرکز نجوم رادیویی فدرال ایالات متحده، در سال ۱۹۵۶ در ویرجینیای غربی تأسیس شد تا آسمان را برای رصد اجرام فضایی زیر نظر داشته باشد. به‌منظور جلوگیری از تداخل سیگنال‌های محلی با داده‌های رصدی، این مرکز در سال ۱۹۵۸ یک «منطقه ملی سکوت رادیویی» به وسعت ۳۳٬۶۷۰ کیلومتر مربع تعیین کرد. در این منطقه استفاده از هرگونه دستگاهی که امواج الکترومغناطیسی تولید می‌کند، از رادیوها گرفته تا روترهای وای‌فای، ممنوع بود تا فرکانس‌های ارسال‌شده با امواج اجرام فضایی تداخل پیدا نکند.

با ورود به قرن ۲۱، محدودیت وضع‌شده به منبعی از اختلاف میان رصدخانه و مردمی تبدیل شد که مشتاق بودند به بخشی از جهان رو به رشد بی‌سیم بپیوندد. اکنون، برای اولین بار، رصدخانه اجازه استفاده از وای‌فای را در داخل منطقه سکوت صادر کرده است. این تغییر به دانش‌آموزان مدرسه ابتدایی و متوسطه گرین بنک (GBEMS) امکان دسترسی به وای‌فای را می‌دهد؛ مدرسه‌ای که در همسایگی تلسکوپ گرین بنک تحت نظارت بنیاد ملی علوم آمریکا قرار دارد.

ملیسا جردن، مدیر GBEMS، در بیانیه‌ای گفت: «این تصمیم، تغییری بزرگ و مثبت برای ما محسوب می‌شود. این گفتگو چند سالی ادامه داشته و بالاخره به نتیجه رسیده است. حالا دانش‌آموزان ما همان فرصت‌های برابر با سایر مدارس شهرستان را دارند و مشتاقیم ببینیم این دسترسی جدید چگونه می‌تواند عملکرد تحصیلی آن‌ها را بهبود بخشد.»

زمانی که رصدخانه گرین بنک در اواخر دهه ۱۹۵۰ تأسیس شد، کمتر کسی پیش‌بینی می‌کرد که با آغاز هزاره جدید، آموزش به‌طور بنیادین تحت تأثیر اینترنت قرار بگیرد. در آن زمان، رصدخانه با فراهم‌کردن امکاناتی مانند مدرسه و کتابخانه از جامعه محلی حمایت می‌کرد؛ اما با پیشرفت فناوری، یک عنصر کلیدی همچنان مفقود بود: دسترسی آنلاین. اکنون دانش‌آموزان این فرصت را پیدا کرده‌اند.

شلی مور کاپیتو، سناتور ویرجینیای غربی نیز درباره‌ی تصمیم اخیر افزود: «هدیه رصدخانه گرین بنک به مدرسه ابتدایی گرین بنک تنها وای‌فای نیست؛ بلکه هدیه‌ای از آموزش، الهام و دانش است. فراهم‌کردن این ابزار برای دانش‌آموزان تا دنیای خود را گسترش دهند، اقدامی شایسته از سوی رصدخانه است. در حالی که گرین بنک به ستارگان نگاه می‌کند، من قدردان تعهد آن‌ها به همسایگان زمینی‌شان هستم و امیدوارم دانش‌آموزان از این فرصت برای تبدیل‌شدن به دانشمندان و کاوشگران آینده بهره ببرند.»

بااین‌حال، ادعای اینکه منطقه سکوت هرگز وای‌فای نداشته است، دقیق نیست؛ هرچند استفاده از آن ممنوع بوده، برخی افراد قوانین را نادیده گرفته و اقدام به نصب روتر کرده بودند.

استفن کورچی، روزنامه‌نگار و نویسنده کتاب «منطقه آرام: رمزگشایی از شهری در سکوت» در مصاحبه با آی‌اف‌ال‌ساینس گفت: «منطقه سکوت آن‌قدرها هم ساکت نیست. هرچند مقالات زیادی گرین بنک را به‌عنوان «بهشت آفلاین» معرفی کرده‌اند، تلفن‌های هوشمند ممنوع نیستند و وای‌فای به‌وفور یافت می‌شود. پنج سال قبل از ورود من، رصدخانه حدود ۷۰ نقطه دسترسی وای‌فای در فاصله ۳٫۲ کیلومتری از تلسکوپ‌های خود شمارش کرده بود و در سال ۲۰۲۱ تقریباً به ۲۰۰ نقطه رسیده بود. با توجه به اینکه جمعیت این منطقه تنها حدود ۲۵۰ نفر است، به‌سختی می‌توان کسی را بدون وای‌فای پیدا کرد.»

اصلاح قوانین اکنون با هدف فراهم‌کردن دسترسی عادلانه‌تر برای افرادی که قوانین را رعایت می‌کنند و هم‌زمان حفظ تحقیقات حیاتی که به‌طور شبانه‌روزی در رصدخانه گرین بنک انجام می‌شود، صورت گرفته است.