ورزش 3/ تیم ملی فوتبال عراق با بحران بزرگی برای حضور در پلی‌آف جام جهانی روبرو شده است.
 دیدارهای مرحله پلی‌آف قاره‌ای انتخابی جام جهانی 2026 با خطر تعویق روبه‌رو شده است، پس از آنکه فدراسیون فوتبال عراق در پی نگرانی‌های جدی درباره ناتوانی «شیرهای بین‌النهرین» برای حضور در دیدار نهایی تعیین‌کننده آخرین سهمیه صعود، که قرار است اواخر این ماه در مکزیک برگزار شود، وارد مذاکرات اضطراری با فیفا شد.
 فدراسیون فوتبال عراق نامه‌ای از خطوط هوایی عراق و وزارت حمل‌ونقل این کشور دریافت کرده که در آن تأکید شده حریم هوایی عراق دست‌کم برای چهار هفته بسته خواهد ماند؛ موضوعی که مانع از سفر حدود 40 درصد از بازیکنان تیم ملی خواهد شد.
این تحولات وضعیت را پیچیده‌تر کرده است، زیرا سرمربی تیم ملی عراق، گراهام آرنولد استرالیایی، در حال حاضر در دبی حضور دارد و به دلیل محدودیت‌های پروازی قادر به ترک این شهر نیست. تنها گزینه جایگزین برای خروج از کشور، سفری زمینی و دشوار است که ممکن است حدود 25 ساعت از بغداد تا ترکیه از مسیر شمال عراق طول بکشد، اما این مسیر نیز به دلایل امنیتی ممکن است کنار گذاشته شود.
علاوه بر این، شماری از بازیکنان تیم ملی و اعضای کادر فنی و اداری هنوز موفق به دریافت ویزای ورود به مکزیک یا ایالات متحده نشده‌اند؛ در حالی که فدراسیون فوتبال عراق قصد داشت یک اردوی تدارکاتی در شهر هیوستون آمریکا برگزار کند. بسیاری از سفارتخانه‌ها در خاورمیانه پس از آغاز جنگ میان ایالات متحده و ایران تعطیل شده‌اند و همین موضوع نگرانی‌هایی ایجاد کرده که حتی در صورت بازگشایی حریم هوایی نیز روند صدور ویزا به‌موقع انجام نشود.
تیم ملی عراق پیش‌تر حضور خود را در یکی از دو دیدار نهایی تورنمنت پلی‌آف که با حضور شش تیم برگزار می‌شود قطعی کرده است؛ رقابتی که دو سهمیه اضافی برای حضور در جام جهانی تعیین می‌کند. قرار است عراق روز 31 مارس در شهر مونتری مکزیک به مصاف برنده دیدار بولیوی و سورینام برود.
گاردین همچنین در گزارشی در ابتدای همین هفته اشاره کرده بود که عراق در صورت کناره‌گیری ایران از جام جهانی، محتمل‌ترین گزینه برای جایگزینی این تیم محسوب می‌شود، زیرا پس از ایران بالاترین رتبه را در میان تیم‌های حاضر در رقابت‌های انتخابی آسیا دارد.
بر اساس اطلاعات موجود، فدراسیون بین‌المللی فوتبال به همتای عراقی خود اطلاع داده که مسابقات پلی‌آف در زمان مقرر برگزار خواهد شد، اما با مشخص شدن گستردگی محدودیت‌های سفر، بحران پیچیده‌تر شده است.
یک منبع نزدیک به تیم ملی عراق گفت: «بازیکنان و اعضای کادر فنی اکنون در کشورهای مختلفی در سراسر جهان حضور دارند و ما تلاش می‌کنیم به بهترین شکل ممکن آماده شویم. باید با این فرض پیش برویم که بازی برگزار می‌شود، اما در حال حاضر چنین چیزی چندان محتمل به نظر نمی‌رسد. ما با فیفا در تماس هستیم و آنها می‌خواهند بازی برگزار شود، اما موانع زیادی وجود دارد که باید برطرف شود و به‌زودی ناچار خواهند شد تصمیمی بگیرند.»
علاوه بر مشکلات سفر ناشی از جنگ، کاروان تیم ملی عراق با دشواری‌های دیگری نیز در زمینه دریافت ویزا روبه‌رو است. اردوی آماده‌سازی که قرار بود در هیوستون برگزار شود، به دلیل ناتوانی در دریافت ویزای آمریکا برای همه بازیکنان لغو شده و در عین حال دریافت ویزای مکزیک نیز پیچیده‌تر شده است.
مکزیک در بغداد سفارتخانه‌ای ندارد و گزینه‌های جایگزین برای دریافت ویزا از طریق سفارت این کشور در قطر و امارات بود، اما این دو سفارتخانه نیز در شرایط کنونی تعطیل شده‌اند. فدراسیون فوتبال عراق در بیانیه‌ای رسمی اعلام کرد که «به طور مستمر با فدراسیون بین‌المللی فوتبال درباره ترتیبات مربوط به حضور تیم ملی در مسابقات پلی‌آف در تماس است».