ورزش 3/تیم‌های سوم تا هفتم جدول لیگ برتر انگلیس در فاصله پنج هفته تا پایان فصل برای کسب سهمیه لیگ قهرمانان اروپا تلاش می‌کنند.

پپ گواردیولا جمله‌ای کلیدی گفته که در ذهن همه نقش بسته:«رسیدن به لیگ قهرمانان فصل آینده، با توجه به تمام مشکلاتی که داشتیم و اینکه هنوز در کورس هستیم، خودش یک موفقیت بزرگ است. حالا دلیل حرف‌های مورینیو را می‌فهمم.»

با پنج بازی باقیمانده، شش تیم برای کسب چهار جایگاه لیگ قهرمانان اروپا رقابت می‌کنند. در واقع پنج جایگاه وجود دارد، اما یکی از آن‌ها عملاً از حالا در اختیار لیورپول با ۷۹ امتیاز در صدر جدول است. آرسنال هم با ۶۶ امتیاز در رده دوم، صعود خود را از طریق لیگ داخلی قطعی کرده؛ هرچند قهرمانی در چمپیونزلیگ نیز می‌تواند این سهمیه را برای آن‌ها به ارمغان بیاورد... اما نباید هیچ‌چیز را قطعی تلقی کنند.

از اینجا به بعد، رقابت نفس‌گیر آغاز می‌شود. پنج تیم باقی‌مانده (با صرف نظر از لیورپول و آرسنال) تنها سه امتیاز با هم فاصله دارند؛ و تنها سه جایگاه دیگر باقی مانده است.

 
ناتینگهام فارست (سوم با ۶۰ امتیاز)، نیوکسل (چهارم با ۵۹)، منچسترسیتی (پنجم با ۵۸)، چلسی (ششم با ۵۷) و استون ویلا (هفتم با ۵۷) در پنج بازی آینده برای راهیابی به لیگ قهرمانان تلاش خواهند کرد.

گواردیولا: هر امتیاز حکم یک فینال را دارد

این رقابت با تقابل مستقیم سیتی و استون ویلا در ورزشگاه  اتحاد آغاز می‌شود. گواردیولا می‌گوید:«هر امتیاز و هر بازی برای ما حیاتی است. گاهی بی‌دقتی می‌کنیم، گاهی خوب بازی نمی‌کنیم... اما به شدت به حمایت هوادارانمان نیاز داریم. این برای ما یک فینال است.»

برنامه مسابقات تیم‌های مدعی لیگ قهرمانان:

آرسنال: کریستال پالاس (خانگی)، بورنموث (خارج از خانه)، لیورپول (خارج از خانه)، نیوکسل (خانگی)، ساوتهمپتون (خارج از خانه)

ناتینگهام فارست: منچسترسیتی (خانگی)، برنتفورد (خانگی)، کریستال پالاس (خارج)، لسترسیتی (خانگی)، وستهم (خارج)

نیوکسل: ایپسویچ (خانگی)، برایتون (خارج)، چلسی (خانگی)، آرسنال (خارج)، اورتون (خانگی)

منچسترسیتی: استون ویلا (خانگی)، ناتینگهام فارست (خارج از خانه)، وولورهمپتون (خانگی)، ساوتهمپتون (خارج)، بورنموث (خانگی)

چلسی: اورتون (خانگی)، لیورپول (خانگی)، نیوکسل (خارج)، منچستریونایتد (خانگی)، ناتینگهام فارست (خارج)

استون ویلا: منچسترسیتی (خارج از خانه)، فولام (خانگی)، بورنموث (خارج از خانه)، تاتنهام (خانگی)، منچستریونایتد (خارج از خانه)

استون ویلا که با پنج برد متوالی، آماده‌ترین تیم حال حاضر لیگ برتر محسوب می‌شود، با ۵۷ امتیاز در رده هفتم، پایین‌ترین تیم بین مدعیان است. اونای امری پس از حذف از لیگ قهرمانان توسط پاری سن ژرمن گفت:«چالش ما بازگشت به اروپا، به ویژه لیگ قهرمانان که مهم‌ترین رقابت دنیاست، می‌باشد.»

نیوکسل با ۵۹ امتیاز در رده چهارم، به دنبال تکمیل فصل موفق خود است؛ فصلی که با قهرمانی در جام اتحادیه و پایان دادن به ۷۰ سال ناکامی در کسب جام داخلی همراه بود. جیسون تیندال، دستیار ادی هاو می‌گوید:«تمام تیم‌های لیگ برتر خواهان حضور در لیگ قهرمانان هستند. ما قبلاً آنجا بوده‌ایم و می‌خواهیم دوباره به آنجا بازگردیم.»

برای ناتینگهام فارست، تیمی که سابقه‌ قهرمانی اروپایی بیشتری از قهرمانی در لیگ دارد (دو قهرمانی اروپا، یک قهرمانی لیگ)، صعود به لیگ قهرمانان یک موفقیت تاریخی خواهد بود. آن‌ها پس از فرار از سقوط در فصل گذشته، اکنون در جایگاه سوم قرار دارند. فارست در بیانیه‌ای رسمی نوشت:«اولین نکته‌ای که باید درک کنیم این است که ما در مبارزه‌ای هستیم که هیچ‌کس انتظارش را نداشت. رقابت با تیم‌های بزرگ برای ما افتخار است و ما این چالش را پذیرفته‌ایم.»

چلسی اما وضعیت متفاوتی دارد. آن‌ها با ۵۷ امتیاز در رده ششم قرار دارند. انزو مارسکا، سرمربی تیم، تلاش می‌کند فشارها را کاهش دهد:«در سه فصل اخیر، چلسی هرگز در جمع تیم‌های مدعی صعود به لیگ قهرمانان نبوده است. این فصل، به خودی خود فصل خوبی بوده و برد مقابل فولام فرصت ماندن در این کورس را به ما داد... اما چیزی را تغییر نمی‌دهد.»

رقابت آغاز شده است. تنها پنج هفته باقی مانده، شش تیم در رقابت و فقط چهار جایگاه در لیگ قهرمانان اروپا. آرسنال، ناتینگهام فارست، نیوکسل، سیتی، چلسی و استون ویلا... باید دید کدام تیم‌ها از این رقابت حذف خواهند شد.